In ogni classe c'è chi è nato a gennaio e chi a dicembre. Per un adulto undici mesi sono poca cosa; per un bambino che impara a restare al banco, ad aspettare il turno e a seguire una consegna, possono fare una grande differenza. La ricerca chiama questo fenomeno effetto dell'età relativa: il confronto con i compagni non avviene alla pari, perché alcuni bambini hanno semplicemente vissuto più mesi degli altri.
Questo effetto riguarda anche l'ADHD, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Abbiamo raccolto i numeri principali.
Agosto contro settembre
Negli Stati Uniti molti stati fissano al 1° settembre la data limite per l'ingresso al kindergarten, l'anno di scuola che precede la prima elementare. Così, nella stessa classe, i nati ad agosto sono i più piccoli e i nati a settembre sono i più grandi. Uno studio pubblicato nel 2018 sul New England Journal of Medicine ha usato i dati assicurativi di 407.846 bambini, nati tra il 2007 e il 2009 e seguiti fino a dicembre 2015, per confrontare questi due gruppi.
| Indicatore (stati con data limite 1° settembre) | Nati ad agosto | Nati a settembre | Differenza |
|---|---|---|---|
| Diagnosi di ADHD, ogni 10.000 bambini | 85,1 | 63,6 | 21,5 |
| Trattamento farmacologico, ogni 10.000 bambini | 52,9 | 40,4 | 12,5 |
Grafico 1. Diagnosi e trattamento farmacologico per ADHD ogni 10.000 bambini, nati ad agosto e nati a settembre, negli stati USA con data limite al 1° settembre. Fonte: Layton e altri, New England Journal of Medicine (2018).
In proporzione, i nati ad agosto hanno ricevuto la diagnosi circa un terzo più spesso (85,1 contro 63,6: +34%, nostra elaborazione). Il dettaglio più interessante è un altro: negli stati con una data limite diversa la differenza tra agosto e settembre non compariva, e tra i nati di agosto e di settembre non c'erano differenze per asma, diabete od obesità. È un indizio forte che a pesare sia la posizione nella classe, non il mese di nascita in sé.
Le meta-analisi: un effetto che si ripete
Un singolo studio può ingannare. Per questo contano le sintesi di molti studi.
- Una meta-analisi pubblicata nel 2020, con ricerca bibliografica chiusa a dicembre 2018, ha riunito 25 studi per oltre 8 milioni di persone: per i più piccoli della classe il rischio di ricevere una diagnosi di ADHD è risultato 1,34 volte quello dei compagni più grandi.
- Una revisione sistematica del 2019 su 20 studi ha trovato un effetto in 16 di essi; nei paesi con più prescrizioni il rischio relativo di ricevere farmaci per l'ADHD è risultato 1,27.
| Studio | Che cosa misura | Rischio relativo | Intervallo di confidenza al 95% |
|---|---|---|---|
| Caye e altri, 2020 | Diagnosi di ADHD | 1,34 | da 1,26 a 1,43 |
| Holland e Sayal, 2019 | Farmaci per l'ADHD (paesi con più prescrizioni) | 1,27 | da 1,19 a 1,35 |
Grafico 2. Rischio relativo di diagnosi e di farmaci per l'ADHD per i più piccoli della classe rispetto ai più grandi. Fonte: Caye e altri, JAACAP (2020); Holland e Sayal, European Child & Adolescent Psychiatry (2019).
Gli autori della meta-analisi del 2020 hanno trovato più sintomi di ADHD nei più piccoli della classe anche in tre grandi coorti brasiliane, e concludono che i clinici dovrebbero considerare il livello di sviluppo dei bambini quando valutano i sintomi. Va detto che gli studi sono molto eterogenei tra loro: l'effetto è chiaro, la sua dimensione cambia da paese a paese.
E in Italia?
Questi studi non riguardano l'Italia. Possiamo però guardare come funziona il nostro calendario. Per l'anno scolastico 2026/2027 alla prima classe della primaria si iscrivono i bambini che compiono sei anni entro il 31 dicembre 2026; possono essere iscritti in anticipo anche quelli che li compiono entro il 30 aprile 2027.
| Data di nascita | Situazione per l'a.s. 2026/2027 | Mesi di differenza dal più grande della classe (nostra elaborazione) |
|---|---|---|
| 1° gennaio 2020 | Iscrizione obbligatoria | 0 |
| 31 dicembre 2020 | Iscrizione obbligatoria | quasi 12 |
| 30 aprile 2021 | Iscrizione anticipata possibile | quasi 16 |
In una classe con bambini anticipatari, quindi, la distanza tra il più grande e il più piccolo può arrivare a quasi sedici mesi. Per analogia con gli studi citati (nostra elaborazione, non un dato misurato in Italia), i bambini da tenere d'occhio sono i nati a fine anno e gli anticipatari: non perché siano più a rischio di ADHD, ma perché è più facile scambiare per un disturbo una normale immaturità legata all'età.
Cosa possono fare famiglie e insegnanti
- Confrontate il bambino con la sua età, non solo con la classe. Prima di parlare di disattenzione, chiedetevi che cosa vi aspettereste da un bambino nato pochi mesi dopo.
- Osservate in più contesti. Le difficoltà che compaiono solo in classe, e non a casa o al parco, meritano uno sguardo diverso da quelle presenti ovunque.
- Raccontate il mese di nascita a chi valuta. È un'informazione semplice, che aiuta lo specialista a leggere meglio i sintomi.
- Pensate bene all'anticipo. La scelta spetta ai genitori, che possono chiedere il parere degli insegnanti della scuola dell'infanzia.
- Parlatene con il pediatra per ogni dubbio sulla diagnosi o sui farmaci: le decisioni cliniche spettano a lui e agli specialisti.
Se volete approfondire, nel Journal trovate cosa sapere sull'ADHD e qualche idea per l'ADHD tra casa e scuola.
Un invito
Pugliautismo è un centro educativo, non una struttura sanitaria, e non fa diagnosi. Accompagniamo bambini e famiglie con approcci naturalistici, in dialogo con la scuola e con gli specialisti. Trovate le informazioni su www.pugliautismo.it.
Fonti
- Layton T.J., Barnett M.L., Hicks T.R., Jena A.B. (2018). Attention Deficit-Hyperactivity Disorder and Month of School Enrollment. New England Journal of Medicine, 379(22), 2122-2130. https://doi.org/10.1056/NEJMoa1806828
- Caye A., Petresco S., de Barros A.J.D., Bressan R.A., Gadelha A. e altri (2020). Relative Age and Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder: Data From Three Epidemiological Cohorts and a Meta-analysis. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 59(8), 990-997. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2019.07.939
- Holland J., Sayal K. (2019). Relative age and ADHD symptoms, diagnosis and medication: a systematic review. European Child & Adolescent Psychiatry, 28(11), 1417-1429. https://doi.org/10.1007/s00787-018-1229-6
- Ministero dell'Istruzione e del Merito, nota prot. n. 100847 del 17 dicembre 2025, Iscrizioni alle scuole dell'infanzia e alle scuole del primo e del secondo ciclo di istruzione per l'anno scolastico 2026-2027. https://www.mim.gov.it/-/circolare-n-100847-del-17-dicembre-2025
- Ministero dell'Istruzione e del Merito, Anticipi. https://www.mim.gov.it/anticipi
Foto: Anna Evans (https://unsplash.com/@anevans) / unsplash.com (licenza: Unsplash License (uso gratuito anche commerciale, attribuzione non obbligatoria) https://unsplash.com/license)
