Molti genitori di bambini autistici conoscono bene alcune situazioni: la tensione prima di una gita, la paura intensa di un rumore, la difficoltà a separarsi la mattina, le domande ripetute su cosa succederà dopo. Spesso dietro questi momenti c'è l'ansia. La ricerca mostra che è un aspetto molto frequente nell'autismo, e riconoscerlo può fare una grande differenza.
Cosa dice la ricerca
Nel 2011 un gruppo di ricercatori (van Steensel, Bögels e Perrin, 2011) ha pubblicato una meta-analisi sulla presenza dei disturbi d'ansia nei bambini e nei ragazzi autistici. Gli autori hanno riunito 31 studi, per un totale di oltre 2.100 giovani autistici, in cui l'ansia era stata valutata con questionari standardizzati o interviste diagnostiche.
I risultati principali:
- circa il 40% dei bambini e ragazzi autistici aveva almeno un disturbo d'ansia;
- il più frequente era la fobia specifica, cioè una paura intensa legata a qualcosa di preciso (circa il 30%);
- seguivano il disturbo ossessivo-compulsivo (circa il 17%) e l'ansia sociale (circa il 17%).
Gli autori hanno trovato anche che la frequenza dei diversi disturbi variava in base ad alcune caratteristiche dei ragazzi e al metodo di valutazione, per esempio se si usava un questionario o un'intervista.
Perché è importante riconoscerla
L'ansia, nei bambini autistici, non sempre si presenta come ce l'aspettiamo. A volte si confonde con altre caratteristiche dell'autismo, come il bisogno di prevedibilità o la sensibilità ai rumori. Per questo può passare inosservata.
Riconoscerla è importante perché l'ansia può:
- rendere più faticose la scuola e le attività quotidiane;
- ridurre la voglia di esplorare e di stare con gli altri;
- influire sul sonno e sull'umore;
- far sentire il bambino in allarme anche in situazioni che per altri sono tranquille.
Qualche segnale da osservare
Ogni bambino è diverso, e nessun elenco sostituisce una valutazione specialistica. Alcuni segnali possono però far pensare all'ansia:
- paure molto intense e difficili da calmare;
- forte disagio davanti ai cambiamenti, anche piccoli;
- domande ripetute e bisogno continuo di rassicurazioni;
- mal di pancia o mal di testa frequenti prima di certe situazioni;
- evitamento di luoghi, persone o attività;
- difficoltà ad addormentarsi.
Se notate alcuni di questi aspetti, parlatene con il pediatra o con il neuropsichiatra infantile: potranno valutare la situazione e indicarvi il percorso più adatto.
Cosa possono fare genitori e insegnanti
Le indicazioni che seguono sono attenzioni educative generali, non derivano dalla meta-analisi.
- Rendere prevedibile la giornata. Un calendario visivo, con immagini o parole, aiuta a sapere cosa succederà.
- Anticipare i cambiamenti. Raccontare prima una gita, una visita, un nuovo insegnante. Se possibile, visitare prima i luoghi nuovi.
- Dare un nome alla paura. Aiutare il bambino a riconoscere cosa prova, con parole semplici o con immagini.
- Prevedere un luogo tranquillo dove ritirarsi quando le emozioni diventano troppo forti.
- Rispettare i tempi del bambino. Non forzarlo davanti a ciò che lo spaventa: se serve un percorso specifico per affrontare le paure, sono gli specialisti a indicarlo.
- Curare l'ambiente sensoriale. Rumori, luci e affollamento possono aumentare la tensione.
- Restare calmi e accoglienti. Un adulto sereno è un punto di riferimento prezioso.
I limiti della meta-analisi
Gli studi inclusi usavano strumenti diversi e, come notano gli autori, i risultati cambiavano anche in base al metodo di valutazione. Inoltre, alcune caratteristiche dell'autismo possono somigliare ai segnali d'ansia, e distinguerle non è sempre semplice. Per questo i numeri vanno letti come un'indicazione generale, non come una previsione per il singolo bambino.
Un lavoro di squadra
L'ansia si affronta meglio insieme: famiglia, scuola e specialisti possono condividere osservazioni e strategie, così che il bambino trovi le stesse attenzioni nei diversi luoghi della sua giornata.
Un invito
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Fonti
- van Steensel F. J. A., Bögels S. M., Perrin S. (2011). Anxiety Disorders in Children and Adolescents with Autistic Spectrum Disorders: A Meta-Analysis. Clinical Child and Family Psychology Review, 14(3), 302–317. https://doi.org/10.1007/s10567-011-0097-0
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